公元218年，東漢當時的首都許昌有一天夜間突然失火，火勢越來越大，300多大臣出去救火。后來火勢被撲滅，曹操清算的時候，下令把救火的大臣們全部殺死，令人疑惑不解，這些大臣們出去救火，完全是出于好心，曹操為何不問青紅皂白，將這些無辜的大臣們全部處決呢？
三國演義介紹了這次事件的來龍去脈。當時，漢室傾危，曹操狹天子以令諸侯，將漢獻帝劉協玩弄于股掌之間，他又加九錫，稱魏王，許多漢室忠臣都認為曹操隨時都可能篡位。耿紀、韋晃、金禕、吉邈、吉穆等人準備最后一搏，計劃在這一年正月十五夜間全城賞元宵的時候，帶領家僮奴仆縱火，發動兵變，斬殺曹操的心腹王必，迎奉漢獻帝到五鳳樓，號召百官討伐漢賊曹操。
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正月十五晚上，許都城內火光四起，人人皆喊“殺盡曹賊，以扶漢室”，就連御林軍總督王必也被耿紀射中肩膀，帶傷逃走。然而，曹操的人太多了，內有曹休等人據守各城門，外有夏侯惇帶著三萬軍隊圍困許昌。耿紀、韋晃、金禕、吉邈、吉穆帶著的家仆軍隊孤立無援，在廝殺了一夜后，金禕、吉邈、吉穆三人戰死，耿紀、韋晃逃出城后被夏侯惇的大軍生擒活捉，隨后將此二人處死。
由此可知，正月十五元宵節許都的這場火是耿紀、韋晃、金禕、吉邈、吉穆帶著數百家仆放的，旨在救出漢獻帝，振臂一呼，推翻曹操的統治，然而他們五人失敗了，全部被殺。
耿、韋、金、二吉全家老小被殺后，夏侯惇將還活著的數百大小官員盡數押解到鄴城，聽候曹操發落。曹操坐在高臺上，看著下面站著的百官，說道：“耿紀、韋晃、金禕等人謀反，縱火燒許都，燃起熊熊大火，你們這些人之中，有的出去救火，有的緊閉府門沒有出去救火，出去救火的官員站在紅旗下，沒有出去救火的站在另一邊的白旗下。”
許多大臣自作聰明，認為許都著火，出去救火肯定沒錯，于是紛紛站到紅旗之下，只有三分之一的官員站立在白旗之下。在眾官員站隊完畢后，曹操下令將站立在紅旗下的所有官員全部拉出去砍了。
眾人感到非常疑惑，認為救火無罪。殊不知曹操的思維異于常人，他說了14個字，給出答案，給這些冤死的大臣們答疑解惑，這14個字是“汝當時之心，非是救火，實欲助賊耳”。
翻譯過來便是，在曹操的思維中，出去救火的大臣們都有串通耿紀等人縱火的嫌疑，反而是那些事不關己高高掛起，在家里面睡大覺的大臣們沒有嫌疑。曹操本著寧肯錯殺一千，不可放過一個的思維，下令把救火的300大臣們全部處決。
那么曹操為何要不分青紅皂白，處死這些救火的大臣們呢？他有兩個原因。
第一個原因：曹操要立威。曹操當時是漢朝一人之上萬人之下的丞相，還是魏王，權勢比之前的董卓大了不知道多少倍。然而，朝堂之上還有不少忠于漢室，對曹操欲除之而后快的大臣。曹操吃不好睡不好，還得時刻提防這些人作亂。因此，曹操通過斬殺三百多自稱救火的大臣，樹立他的權威，務必不讓此類事情發生第二次，確保留下的大臣們對他忠心耿耿。
第二個原因：曹操把自己當成了掌握群臣生殺大權的皇帝。
在封建社會，普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣，只有皇帝一個人掌握天下所有人的生殺大權，讓誰生，誰就能活，讓誰死，誰便活不過第二天。曹操當時雖然不是皇帝，但他卻比皇帝還有權勢，他要過一把皇帝的威風，對群臣想殺便殺，群臣毫無反抗之力。曹操雖然沒當皇帝，但他過了一把皇帝的癮，也算不枉此生了。
